李过护着高皇后銮驾一路南逃，昼夜不歇。到了房县，在一处荒郊野外，却突然听见有人遥遥喊道：“李将军，可是李将军吗？我是张煌言啊！”
“张大使？”李过急忙勒住缰绳，循声看去。
只见张煌言从道旁茂密的草丛里钻了出来，连蹦带跳到了身前，衣衫破烂，面如土色。
“张大使，你怎么在此处？”李过无比惊讶。
张煌言便说了遭遇追杀的事情，道：“李将军，你又为何南下啊？”
“牛金星那个老贼投靠了满清鞑子，先是他儿子牛佺献出潼关，杀了潼关守军，而后诈死麻痹我们。等鞑子围了西安城，牛金星打开城门……哎，每每想起此事，我就恨得抓心挠肺！”
张煌言半晌无语，回过神道：“这么说来，追杀我的兵卒应该就是牛金星派来的了，他还真苦心积虑。只是我不明白，牛金星在贵朝已经位极人臣，当上了丞相，他为何还要投靠满清？”
“我也百思不得其解，大概这个老猪狗失了智啦！”李过骂道。
“不可理喻，不可理喻！”张煌言摇头长叹，随即想起一件事情来，脸色大变，支支吾吾道，“有件事情不知当讲不当讲？”
“但说无妨。”
“这几日我时不时遇到一些北上之人，他们说……说贵朝皇帝已经驾崩了。”
“啊？”李过差点从马背上翻滚下来，脑袋摇得就像拨浪鼓，“不可能的，绝对不可能的！”
说着，心急如焚下令军队继续前行。张煌言跟随在李过军中，暂时脱离了危险。
不料到了承天府，关于李自成已死的传言越来越多，不绝于耳，最终惊动了高皇后。
她吩咐李过道：“我总觉得心神不宁，莫非你叔父当真死了？你快派人去打听，是死是活都要告诉我一声，好不好？”
李过好言劝慰几句，正要去见承天府知府，却见一支戴孝的大军来了，领军之人正是刘宗敏。
“刘将军，皇上呢？”李过叫道。
刘宗敏跳下马，未语先哭，堂堂一个七尺男儿，竟然哭得肝肠寸断，几乎呕出血来。
哭够了，刘宗敏扑到皇后銮驾前，磕头不止道：“皇后，皇上驾崩了！臣前些日子带兵攻打凤阳府，突然接到皇上派人带来的谕旨，说西安城陷落了，臣急急忙忙退出凤阳地界，要赶往襄阳与皇上会合。”
“不料到了武昌地界，便惊闻噩耗，皇上在九宫山被歹人杀害了。天气炎热，龙体无法保存，士兵们就地葬了皇上，又荡平了通山县城。许多士兵悲伤绝望之下，逃散而去，军师宋献策也不知去向……”
“啊呀！”李过惨叫一声，身体栽倒下去，额头立时碰出血来。
车厢里传来高皇后的痛哭之声，久久不止。也不知过了多长时间，高皇后停止了哭泣，车厢里没有半点动静。
张煌言劝了刘宗敏，又给李过擦了额头上的血，道：“两位将军，高皇后似乎有异，你们谁去掀开车帘看一眼？”
李过站起来，掀开车帘，却见高皇后脖子上插着一根金钗，已然气绝身亡，鲜血流淌在车厢里，一片殷红。
车厢壁板上写着两个血迹斑斑的大字，“报仇”！
“皇后，叔母！”李过脑袋咚咚咚撞在车上，哭成了一个泪人。
三军将士们齐刷刷跪下去，哭声震天，泪如雨下。
刘宗敏霍然起身，拔出宝剑道：“我刘宗敏本来只是一个打铁匠，当年跟随着闯王东征西讨，苦也吃够了，福也享尽了，不枉此生。没有皇上和皇后，哪有我刘宗敏的今天？将士们，随我北上杀鞑子，为皇上、皇后报仇雪恨！”
说着，跳上马去，扬起马鞭。
张煌言拦在马前，劝道：“刘将军，不可意气用事，一切还得从长计议……”
“滚开！我家皇帝死在明朝团练手中，老子没有杀了你，已经仁至义尽，你再多言，我便让你偿命！”
刘宗敏甩着马鞭驱赶开张煌言，带着部下们浩浩荡荡走了，那三万重甲骑兵也在其中。
过了十多天，北边传来刘宗敏战死的消息。三万重甲骑兵深受李自成厚爱，战至最后一人，全军殉主。
李过挟持着张煌言窜入大别山中，一面收拢大顺兵卒，一面准备北上杀敌。张煌言劝说他归降大明，李过却犹豫不决。
大顺朝廷就此土崩瓦解，忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。
在这一片热土上驰骋纵横二十余年的农民军，只剩下盘踞在蜀地的大西政权，宛如璀璨烟火绽放之后，留下无尽的冷清。
……
凤阳府，府衙正厅。
李存明意态萧索坐在椅子上，愣怔着不说话。随行大臣们不敢开口，静默着。
凤阳总督马士英还没有摸透李存明的脾性，不合时宜道：“陛下，李自成死了，您该高兴才是，为何这般消沉呢？”
“你懂个屁！”李存明骂了一句，苦笑道。
“李自成啊李自成，朕原本打算与你联手抗击鞑子，你偏要破坏两朝联盟。现在好了吧，被鞑子一通忽悠，家被偷了，水晶破了，你也死了，后悔了吧？”
“哎，终究还是要朕一人扛下所有！”
闫尔梅道：“陛下，尽人事听天命，事发突然，难以逆料，我们还是来收拾残局吧。”
蒋德璟也劝道：“陛下在凤阳布下口袋阵，原本可以将刘宗敏大军一网打尽，最终只杀了他两万先锋部队，网开一面放他离开，陛下已经仁至义尽了。李自成之死，怪不到我们头上来！”
李存明点点头，问道：“巩爱卿，鞑子最近的动向如何？”
“启禀陛下，探子来报，鞑子与刘宗敏恶战一场，损失巨大。暂且驻守西安城，无力南下了。不过洪承畴和吴三桂去了甘肃，正在追杀西北大顺军队。”巩永固道。
李存明眉头一跳，站起来道：“朕明白了，鞑子攻打甘肃，是为了入川！”
其余臣子们还没想明白，闫尔梅捋着胡须道：“没错，鞑子并不是无力南下，而是选择了另外一条南下之路。当年蒙古灭南宋，久攻襄阳不下，便先夺取蜀地，灭了大理国，而后从云贵发兵，来了个大迂回大包抄战略。”
“满清朝廷肯定是吸取了蒙古人的经验，他们没有强大的水军，故而绕道川蜀、云贵两地，继而再从湖南、广西包抄而来。呵，满清朝廷里不缺战略家哪！”
听到闫尔梅这般解释，在场的大臣们恍然大悟。
李存明道：“闫军师能看穿鞑子的战略意图，也是我朝的大战略家！你来猜一猜，满清朝廷里的战略家会是谁？”
闫尔梅道：“除了范文程，还能有谁！说实话，臣这几日通过不断阅读探子带来的密信，满心佩服他范文程，竟然收买了牛金星父子，不费吹灰之力就搞得大顺败亡，打破了三国鼎立的局面，大手笔哪，而且做得云淡风轻挥洒自如。我闫尔梅一身傲骨，也被范文程折服了！”
李存明眯起眼睛，杀气升腾：“范文程此人不除，后患无穷！他坏了朕的战略部署，朕就要他的命！”