申时初，阅兵大典结束。
李存明扫视着官员们道：“还想辞官吗？”
士子们能猜出皇上举行阅兵典礼的用意，官员们自然也琢磨透了。
如今皇上有了一支骁勇忠心的军队，身边还有闫尔梅等才干非凡的心腹大臣，还真不怕不识时务的官员们集体辞官。
可不等官员们回答，皇上已经往城楼下走去，悠然道：“不急着回答朕，朕与尔等打赌一事还未见分晓，你们继续留在洪武门，看一看什么叫作民意！”
“朕乏了，回宫去也。彻底清清楚楚想明白了，来上书房见朕。”
洪武门前的广场上，百姓们久久不愿意离开，他们还在兴奋地回味着阅兵大典上的所见所闻，手舞足蹈地谈论着，赞叹着。
士子们本以为要受到皇帝的接见了，可等了半晌，一点动静也没有，压根没人搭理他们。
“快看，皇上好像离开洪武门走了！”眼尖的人叫道。
士子们你看我我看你，顿时感到心头一片失落。事情很明显了，皇上压根不在乎士子们，对他们极为轻视。
有一种蔑视，叫作无所谓！
古代的读书人，功名利禄之心非常浓厚，别看他们整天把家国天下挂在嘴上，其实最关心的还是出人头地，还是受到朝廷官府的重视。
可折腾了许久，他们什么也没有得到，一点浪花也没有折腾起来，反而给了皇上一个展示朝廷实力的机会，成就皇上一场作秀。
为谁辛苦为谁甜，到头来为他人作嫁衣裳，士子们的自尊心碎了一地！
就在士子们不知该何去何从时，洪武门城墙上突然呼啦啦悬挂下来两幅巨大的布帛，上面写满了文字。又有许多户部官员走出城门，号召人们聚拢过去。
片刻后，蒋德璟站在城楼上，俯身冲下面喊道：
“百姓们，这两幅布帛上写的是朝廷最近推行的新政内容，一是’摊丁入亩，官绅一体纳粮一体当差’，一是‘火耗归公，养廉银制度’。请大家仔细观看，并听户部官员们的讲解。”
那些户部官员便分散到人群之中，用通俗易懂的话语，开始讲解起新政来。
“啥是摊丁入亩？就是以后不再征收人头税，按照田地多少来征税，有钱有田的人多缴纳赋税。”
“官绅们也要纳粮当差，皇上对天下子民一视同仁，谁也别想高高在上，大明朝不养废物，不养蛀虫。”
“养廉银制度，则是提高官员们的待遇，从而防止他们贪污腐败。”
百姓们认真聆听，很容易就理解了朝廷新政的精髓，脸上的笑容愈发灿烂，赞不绝口。
有人道：“好啊，这样挺好的，没了人头税，我们这些穷苦人少了许多负担。”
有人道：“不止如此，你细想一下，按照田地多少来征税，富人自然要多缴税。穷人呢，种田养活不了自己，还可以去做工，去做小本生意，不必束缚在田地里了。”
“对，就是这么一个道理！”人们纷纷点头，继而又议论起养廉银制度来。
“呵，你们看，正一品的官员每一年有两的养廉银，皇上对当官的也挺照顾的！”
“是啊，真不知道这些读书人们还有什么不满足的？成天瞎折腾，还要罢考，一点也不懂得珍惜和感恩！”
人们的议论围绕着养廉银制度展开，渐渐引到了士子们身上，情绪从羡慕变作嫉妒，又从嫉妒变作愤恨不齿。
一个常年在城里杀猪的屠夫，突然扯住身旁一个士子的衣袖，吼道：
“狗娘养的，你还有啥不知足的？要不咱们互换一下身份，你来杀猪，老子去读书考试！奶奶个熊，朝廷出那么多钱养着你们，还不如养猪呢！”
又有人从旁骂道：“王八羔子，你们吃干抹净，撑的肥头大耳的，也就罢了。皇上推行新政，为了穷苦老百姓好，你们偏要来捣蛋，自己吃饱了却要掀桌子，还是不是人？”
此言一出，如同在平静的湖面砸下一块巨石，立即掀起了狂涛巨浪。
百姓们心中本就不平，多年郁积在心里的愤怒、委屈全爆发出来，对着士子们叫嚷，推推搡搡。局面一片混乱，搞不好要闹出人命。
士子们狼狈不堪，想要抱头鼠窜，却又无处可逃。
正万分惶恐之时，还是巩永固带着兵卒来维持秩序。
巩永固道：“自诩为民请命的士子们，你们看到没有，老百姓不需要你们自作多情，你们谁也代表不了！走吧，想要活命的，回到考试院前去。”
城楼上的官员们亲眼目睹了百姓们的骚乱和愤怒，一个个变了脸色。到了这个时候，他们终于认清楚了现实，新政深受百姓拥护。
“我们终究错了，再继续冥顽不灵，就是与皇上作对，与天下百姓作对！走，去上书房给皇上磕头认错，好生忏悔！”终于有一个参与辞官事件的官员说出了众人的心声。
……
与此同时，曹化淳正在西厂接见冒襄和林时对。
面对着大魔头曹老板，冒襄和林时对脑门上全是虚汗，坐在凳子上局促不安，端在手里的茶杯颤动着发出声响。
曹化淳低头喝着茶，平淡道：“咱家不杀人好长时间了……”
当啷！
林时对手中的茶杯掉在地上，摔碎了，茶水流了一地。他面色寡白，几乎要吓哭了。
“你怕啥？咱家只是感慨一句罢了。西厂与以往不同，现如今专门掌管商务事宜，咱家大部分时间只跟商人打交道，谈的是生意买卖，确实很长时间没杀人了。”
曹化淳皮笑肉不笑，抬起眼皮，直勾勾盯着冒襄道：“咱家找你们来，也是谈生意的。”
冒襄急忙问道：“不知曹厂督要谈什么生意？”
“很简单，既然你们二人能带头罢考，便也能带头参加考试。”
“曹厂督的意思，是让我们背叛士子们？”冒襄皱起了眉头。
“做生意嘛，不存在背叛。你们开个价吧！”
冒襄看了林时对一眼，林时对低头不说话，显然早已没了胆量。
冒襄只得自己硬着头皮道：“我辈读书人，杀头事小，失节事大！我二人与士子们有了盟约，不会背叛的，除非朝廷废除新政，我们才会参加恩科考试！”
曹化淳竖起三个指头：“一人三万两白银！”
“我冒襄出身书香门第，家风严明，自幼深受熏陶。我受到的教育，不允许我做出见利忘义之事……”
“五万两白银！”
“曹厂督，您别费心了。我再重申一遍，我是个读书人，是圣人门徒，绝非钱财可以收买的！我不是那样的人……”
“十万两！”
冒襄嘴角抽动，突然挑眉斜眼笑道：“曹老板看人真准，成交！”
曹化淳翻了个白眼，从袖子里掏出一沓银票，整整二十万两，递到冒襄和林时对身前。两人伸手要接，曹化淳却缩回手来。
“跟我曹老板做生意谈买卖，你们铁定大赚特赚，但咱家也不会亏本。这二十万两银子，不仅买的是你们的良心，还有全家老小性命！”
“您什么意思？”冒襄和林时对异口同声。
曹化淳腾地站起来，脸上全无笑意，杀气腾腾道：“拿上银票，考完试之后，你们二人必须立即全家搬离应天府，今生今世不得再踏入南京城半步，否则杀无赦！”
冒襄和林时对倒抽一口冷气，想要拒绝，可抬眼看见曹化淳那一张剥了壳的鸡蛋脸，身上的勇气顿时化为乌有。
“别怪咱家冷酷无情，实在是你们自作孽！天作孽，犹可活，人作孽，不可恕！去吧，参加考试去吧，这是你们人生中最后一次考试了。”
说完，将银票扔在地上，扬长而去。
……
酉时，天上的乌云翻滚不休，冷风呼啸。
考试院前昏天黑地，早早点起了火把。士子们仍旧静坐着，但与早上的情形相比，已然没了慷慨激昂大义凛然的氛围，一个个垂头丧气。
士子们不知道该怎么办，组织罢考示威活动的领头人物们只剩下瞿式耜一人在场，郑森、林时对、冒襄三人不知身在何处。
而瞿式耜威望不如另外三人，势单力薄，且经历了大阅兵典礼，以及见识到百姓们的愤怒之后，已经心灰意冷，他自己都迷惘了，更加无力支撑局面。
“我们到底该怎么办，谁来说句话？”有人叫道。
士子们的目光看向瞿式耜，瞿式耜长叹一声，道：“再等一等，等郑森三人回来，再做计较。”
“可他们人呢，不会是跑了吧？”
“事情闹到这个地步，朝廷压根不在乎我们，领头人物不知去向，咱们这些人完完全全成了鸡肋，一不小心就会成为丧家之犬，徒惹天下人笑话。哎，当真是一场笑话！”
“那能怎么办，参加考试吗？”有人试探着问道。
没人回答，谁也不敢当出头鸟。人群的喧哗归于沉寂，只有冷风飕飕。
就在此时，突然有人跳起来喊道：“快看，冒襄和林时对回来了！”
所有人站了起来，眼巴巴看着冒襄和林时对走了过来。瞿式耜急忙问道：“郑森人呢？”
“啊，他没跟你们在一起吗？”冒襄惊讶道。
林时对正愁着该如何完成曹化淳交代的任务，正好找到了一个借口，咋咋呼呼嚷道：“跑了，郑森肯定扔下我们逃跑了，这小子就是个滑头，狡诈得很！”
“郑森不是这样的人……”瞿式耜要辩解。
林时对瞪大眼睛，厉声道：“那你告诉我他人在何处？哼，罢考一事本就是郑森最先倡议的，现在他却逃之夭夭，出尔反尔背信弃义，置我们于何地？”
冒襄很快明白了林时对的意图，附和道：“好啊，有了黑锅，让我们来背，有了危险，让我们来承担，郑森太阴险恶毒了！既然这样，休怪我不仗义，我不罢考了！”
说完，大踏步走到考试院门口，对守门的兵卒道：“应天府生员冒襄，前来参加恩科考试，请让我进去。”
兵卒态度很友好，搜了身，客客气气请冒襄进去。
士子们一下子傻了眼，林时对喊道：“恕我也不奉陪了，我也要参加考试！”
这一下彻底炸了锅，既然领头之人逃跑的逃跑，反悔的反悔，普通士子们哪里还有坚持罢考的动力和勇气？
士子们争先恐后奔向考试院门口，嚷叫着要进去。
巩永固出现在门口，笑呵呵道：“这就对了嘛，千万别被人当枪使，被人卖了还要帮着数钱，你们说是不是太愚蠢？排队，一个一个接受搜查！”
瞿式耜站在风中，凌乱不已。
……
戍时初，夜幕降临。酝酿了一天的大雨，终于从天而降。
上书房门外风雨如晦，电闪雷鸣。前来认错的官员们跪了一地，雨水浇透了他们的衣服，但谁也不敢起身离开，只管磕头。
王承恩在雨中奔跑而来，踏起一片片水花，嘴里叫道：“皇爷，士子们全部进入考试院，参加恩科考试了！”
官员们抬起头来，虽然结果在预料之中，但没想到来得这么神速，十二个时辰还没过去呢，他们再次震惊了。
仔细一算，皇上是在凌晨卯时与臣子们打的赌，此时才到了戍时。
这意味着什么？意味着皇上只用了八个时辰，便平息了罢考事件，而且兵不血刃，既没有动武又没有用强，当真英明睿智哪！
官员们彻彻底底折服了，齐声喊道：“恭喜皇上，贺喜皇上，臣等愿赌服输！”
上书房的一道门打开，李存明站在门口，问道：“还想辞官吗？”
“臣等昏聩，做下了糊涂之事，还请陛下原宥。臣等收回辞呈，从今而后誓死追随陛下！”
“叮，一共获得官员们正面情绪值”
李存明笑了，目光落在钱秉镫和陈贞慧二人身上，眼神冷峻：“钱秉镫，你身为礼部尚书，是此次恩科的负责人，却放任士子们闹事，罪无可恕，杀！”
“陈贞慧，你也参与罢考事件，虽然罪不至死，但你蛊惑太子，煽动太子反对新政，这一条罪行无论如何赦免不了，杀！”
几个锦衣卫奔过来，摁住钱秉镫和陈贞慧二人，手起刀落，血溅当场。
李存明冷冷看着钱秉镫和陈贞慧的头颅，半晌后道：“朕开恩科，是为国选拔人才，为百姓们选拔清廉能干的官员，不是给跳梁小丑们提供舞台。”
“朕新作了一首诗，九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人材。”
“王承恩，带上这一首诗去考试院，告诉士子们，先前的试题作废，让他们以此诗为题，写一篇论述何为人才的文章。”
恰在此时，一道明晃晃的闪电划过天空，天地间一片光明。