客人们进入酒楼，先是被豪华的装潢吸引了眼球。楼上楼下挂着精巧的宫灯，楼梯上铺着厚实绵软的地毯，四处摆满美丽的盆栽，桌椅全是上等木料，桌上的铜锅闪闪发亮。
跑堂的伙计们毕恭毕敬，还有穿着华丽盛装打扮的陪酒女子，一个个笑靥如花明眸皓齿，如同黄莺啼鸣娇声道：“欢迎光临！”
大堂一个角落里，竖起山水屏风，搭起一个台子，用繁花似锦的盆栽在四周形成一道屏障。
台子上坐着一个说书先生，便是大名鼎鼎的柳麻子柳敬亭。柳先生正襟危坐，正滔滔不绝讲着《鬼吹灯》，一板一眼，引人入胜。
柳敬亭在明末也是个知名人物，好比唐朝时期的李龟年，经常出入于达官贵人的府邸，给老爷太太们说书。许多文人墨客听了他的评书，写了不少称赞之词。
醉仙楼原本就是南京城里数一数二的酒店，经过一番改造装修，更加富丽堂皇，处处显出尊贵的气象，不愧是皇家经营的店铺。
有的客人便露怯了，道：“我的天，如此豪奢的酒楼，需要花费几何？只怕我承受不起！”
说着，就要往外走。
一个跑堂伙计笑盈盈拉住客人，介绍道：“本店经营火锅，老少咸宜，不分贵贱，能做千两银子一桌的宴席，也能做数百文的小买卖。客人根据自身需要点菜，不论花费多少，来者皆是客，店里一视同仁。”
“当真？态度这么友好热情，宾至如归啊！”客人笑道，随即入座。
须臾，店里客满。财大气粗的进了楼上雅间，荷包羞涩的则坐在大堂里，店外挤满了人，逗留着看热闹瞧稀奇。
不多时，楼里飘起了火锅浓郁的味道，咀嚼之声四起。片刻后，便爆发了大呼小叫。
“啊呀，我的舌头要炸啦！”
“痛快，实在痛快，浑身毛孔全张开了！”
“伙计，伙计，这蘸水里放了什么调料？”
跑堂伙计们齐声道：“老干爹辣椒酱，您值得拥有！”
客人们恍然大悟，笑道：“哈哈，原来老干爹指的是辣椒酱啊……”
有个客人泪流满面，高举双臂喊道：“我有个干爹，天启年间在宫里当御厨，今天的火锅，让我想起了干爹做的饭菜，都是人间美味！”
……
李存明和诸位臣子坐在一个雅间里，听着客人们的喧闹欢腾之声，都露出了微笑。
曹化淳推开门躬身走进来，道：“主子万岁爷，生意非常不错，客人们吃了之后赞叹不绝。”
“很好！”李存明点点头，吩咐道，“曹厂督，去城里找一个人尽皆知的乞丐，五天后按照计划行事。”
“皇上，找乞丐作甚？”巩永固问道。
李存明笑而不答，拿起桌上的《键来》报，指着一则新闻道：“阮大铖这一篇文章写得不错，有那种味道了！巩爱卿，让他做出一个专题来，连续刊登几个月。”
巩永固接过报纸，只见那一则新闻标题是，《大顺灭亡，满清入川，我朝或成最大赢家》。
此时酒楼里爆发出欢呼声，原来是陈圆圆登台献唱。天下第一大美人怀抱琵琶，袅袅娜娜到了台子上，还未开口，便彻底点燃了酒楼中的气氛。
琵琶响起，陈圆圆轻启朱唇，歌喉婉转，唱起了李存明教给她的曲子《秦淮景》：
“我有一段情呀，唱给诸公听。
诸公各位，静呀静静心呀。
让我来，唱一支秦淮景呀。
细细呀，道来，唱给诸公听呀。
秦淮缓缓流呀，盘古到如今。
江南锦绣，金陵风雅情呀。
瞻园里，堂阔宇深呀。
白鹭洲，水涟涟，世外桃源呀。”
客人们吃了火锅，正大汗淋漓，周身燥热。听了陈圆圆的吟唱，霎时间觉得像在秦淮河里徜徉，又像在幽深静谧的庭院里游玩，心静了，骨头酥了，魂魄飞了。
一曲唱罢，掌声经久不息，如同山呼海啸。
“美啊，吃着麻辣滚烫的火锅，听柳敬亭说书，听陈圆圆唱曲，此等享受到哪里去寻？”
客人们心满意足，抚摸着圆滚滚的肚皮，砸吧着嘴唇，回味无穷。
辣妹子火锅店一炮而红，声名鹊起，风靡整个南京城。
接下来的五天，店里客人爆满，生意从清晨一直火爆到夜晚。饶是如此，仍旧有些人未能一饱口福，为了争抢桌子而大打出手。
……
第六天清晨巳时，辣妹子火锅店准时开门，店外照旧已经排起了长队。客人们正要往里走，却被拦住了。
正诧异不解时，身穿一袭青衫的曹化淳出现在了门口，面色和悦道：“诸位，本店今日奉了圣旨，要搞一个比赛活动，欢迎报名参加。”
两个太监提着一桶浆糊，在墙壁上贴了一张告示。客人们围拢过去观看，有人一字一句往下念：
“为了感谢客人们的捧场，辣妹子火锅店于今日午时举行‘大胃王’比赛，名额限定为五十人，免费吃火锅，前十名优胜者还有丰厚奖赏，第一名封锦衣卫试百户，赏银五百两。”
有人问道：“啥是大胃王？”
曹化淳笑眯眯解释道：“就是比赛谁吃得多，如此而已。”
“啊，还有这种便宜事？我报名，算我一个！”
客人们激动起来，这可真是天上掉馅饼了，免费吃喝不说，获胜了还有奖赏，此等好事百年不遇啊！
也有人心里犯嘀咕：“吃一顿饭还能当官，锦衣卫试百户可是从六品官员，还有五百两银子，呵，不会有什么蹊跷吧？”
人群里钻出一个脏兮兮的乞丐，露出满口黄牙道：“我可以报名吗？”
“来者不拒！”曹化淳道。
见到乞丐报了名，没有遭到嫌弃，客人们不甘落后，很快名额满了。
辣妹子火锅店举行吃饭大赛的消息传扬开来，城里的人们纷纷赶来围观，将一条街挤得水泄不通，摩肩接踵联袂成云。
午时，店里的伙计们搬出五十张桌子，一溜摆放在店门口。每一张桌子上都摆满了蔬菜，铜锅里的汤汁散发着香味。
几声锣鼓响起，几百个锦衣卫把守住街道两头，又有一千多士兵前来维持秩序。而后便见到皇帝骑着骏马，在诸位臣子簇拥下一路行到酒楼前。
老百姓们跪在街道两旁，大气也不敢出。李存明下了马，朗声道：“朕是来观摩比赛的，与民同乐，尔等不必拘谨，都起来吧。”
曹化淳宣布道：“参加比赛的人各自入座，尔等身前桌上的蔬菜分量都一样。你们有两炷香的时间，在此期间尽管吃，不许浪费。时间到了，会有裁判来评定出十名优胜者，以及头名状元大胃王。好了，比赛正式开始！”
参赛者坐到桌前，狼吞虎咽风卷残云。他们身旁都站着一个太监，拿着纸笔做记录。
任七道：“皇上，不就是吃饭吗？应该让臣参加的。”
傻大柱道：“我也行啊，我别的不会，当个饭桶绰绰有余。”
“你们两个想屁吃！”李存明笑道。
计时的两炷香烧完了，曹化淳立即叫停了比赛。太监们开始做出评判，很快就有了结果，选出十个优胜者，其中第一名便是那个乞丐。
这个结果在预料之中，乞丐是从清凉门一带找来的，事先跟他交代清楚了，且饿了他一天。
李存明坐在椅子上，大手一挥道：“赏！”
王承恩便带着几个太监，手里端着几盘银子走了出来。前九名优胜者分别获得三十两、五十两、一百两不等的银子，这些人拿到白花花的银子后，又惊又喜。
李存明亲自拿着五百两银子站到乞丐身前，道：“恭喜你获得‘大胃王’称号，这是五百两赏银，请收下。从今天起，你便是锦衣卫试百户了，待会儿就去锦衣卫报到！”
乞丐欣喜若狂，又难以置信，结结巴巴道：“真……真的？”
李存明大笑，看向百姓们道：“朕贵为天子，说的话是金口玉言，以诚信治天下！但凡朕发布的诏令，做出的承诺，自然一言九鼎！”
“谢皇上，谢皇上！”乞丐咚咚咚磕着头。
百姓们大为羡慕，有的后悔嗟叹自己没有报名，有的则有些嫉妒道：“一个乞丐吃了一顿火锅，立即当上了官，得了许多银子，这是一步登天哪！”
“会不会是宫里人假扮的？”
“不是，这个乞丐常年在清凉门乞讨，人称赖皮吴老二，我见过他许多次，绝然不假。”
“这么说来，吴老二走了狗屎运啦！”
“也不是他走了狗屎运，而是咱们皇上一言九鼎，说到做到。”
“是啊，皇上言而有信，大明老百姓们有福气了！”
议论声此起彼伏，店里伙计们收拾桌子，清扫街面。辣妹子火锅店重又开张，做起生意来。
客人们意犹未尽，谈笑着往店里走，不料又被拦住了。
曹化淳道：“自今日起，本店只收新制的铜钱。身上没有带着‘大明通宝’的客人，请到城里各个钱庄兑换铜钱之后，再来光顾。另外，但凡使用新制铜钱在城里皇家店铺消费的，都有优惠！”
“怎么还有这种规定，使用白银也不行吗？”
“这是皇上定下的规矩！”
客人们你看我我看你，有人道：“我吃火锅上瘾了，但用银子去兑换铜钱，会不会吃亏？”
有人想了半晌，拿定主意道：“换作别的时候，我才不去兑换呢。可新制铜钱是当今皇上发行的，当今皇上英明神武，又言而有信，我选择相信皇上！”
此言一出，便有许多人拔腿就走，嘴里叫嚷道：“对，相信皇上准没错，兑换铜钱去。喝着酒，吃着火锅，听着陈圆圆唱歌，这种神仙日子谁割舍得下啊！”