崇祯二十一年，春风又绿江南岸。开春了，积雪消融得所剩无几，日子一天一天长起来，气温逐渐升高。
李存明已经从淮南回到了徐州，这一天，他要在书房接见郑成功，商谈一桩大事。
郑成功尚未到来，李存明批阅着通政司递交上来的奏折。屋里静悄悄的，燃着一个火炉，暖意袭人。
李香君在一旁伺候笔墨，她点燃一炉檀香，轻声道：“前些日子王承恩提督派人送来上等的朱兰窅出的西湖龙井，妾身给陛下沏一杯吧。”
“你开一开窗，朕要被烟熏晕了！”李存明抬起头来，不由得眼前发亮。
只见李香君身穿一袭素白的八幅罗裙，腰间数十道细褶，每一褶一道颜色，搭配得既淡雅，又别致。裙边一二寸宽的地方，绲了大红的花边，看上去很醒目。
再看她眼含秋波，脸蕴桃花，一张鸭蛋脸白腻如玉中透出妩媚之色，光泽照人。
李存明看得呆了，笑道：“女人就是需要滋润！”
李香君正在推开窗子，没有听清楚皇帝的话，回头问道：“陛下，您说什么？”
“朕说啊，做女人挺好，你给朕挺好了！”
“讨厌……”李香君娇嗔道。
房门打开，巩永固携带着一阵清风走了进来，道：“启禀陛下，忠孝伯来了。”
“快请进，对了，让夏完淳也来见朕。”李存明道。
不多时，郑成功和夏完淳一同来到书房，行了礼，皇上赐座。
李存明看向李香君道：“朕要与两位臣子谈论机密大事，你奉了茶，便出去门口守着，不许任何人进来。”
等李香君走出书房，关上房门后，李存明笑问道：“忠孝伯，一路辛苦，水师集合完毕了吗？”
“启禀陛下，九江十万水师将士，八百余艘战船全部集合完毕了。只要陛下一声令下，水师即可扬帆出海。”郑成功回答道。
李存明满意地点点头，又看向夏完淳道：“小英雄，最近跟着堵胤锡学习处理地方政务，可有收获？”
“跟着堵总督，与跟在陛下身边大有不同。臣跟随陛下，学会了从大局看待问题，跟随堵总督，则学会了具体事情具体应对，好比一个麻线团，找到线头才能理清楚。”夏完淳道。
李存明道：“朕就是看中你这一点，学习能力强，假以时日，你一定能成为栋梁之才的！”
而后喝了一口茶，脸色已经变得非常严肃，口吻极为威严：“两位爱卿，知道朕为何召见你们吗？”
夏完淳道：“北伐第一阶段的战略目标达成了，陛下想要实施第二阶段的方略。”
郑成功道：“臣的想法与小夏大人不谋而合，陛下，您让臣集合水师，想必是要从水路收复山东东部地区，是否如此？”
李存明哈哈大笑：“你们两个都是聪明人哪，朕喜欢愿意动脑筋的臣子！没错，是该实施北伐第二阶段的方略了。”
“臣等愿闻其详！”郑成功和夏完淳都清楚事关重大，站起来屏息而立，态度非常郑重。
李存明悠然道：“你们都知道，朕的北伐方略，向来追求一个‘稳’字。老百姓有一句话最为形象，光脚的不怕穿鞋的，如今天下局势发生逆转，我大明朝穿上了鞋子，建奴成了光脚的啦。故而不到万不得已的时候，咱们没必要犯险冒进，稳扎稳打步步为营，则天下尽在掌握之中。”
“北伐第二阶段仍旧离不开一个稳字，一是要巩固第一阶段取得的战果，二是进一步耗损鞑子的实力，为第三阶段的总攻、决战做好铺垫。”
“那么，第二阶段该如何耗损鞑子的实力呢？朕想起了一个人，那就是范文程。范文程还活着的时候，朕把他看作头号对手，他被王义刺杀了，朕仍旧觉得此人有许多值得咱们学习的地方。”
“当年范文程给皇太极提出一个战略构想，叫作‘砍大树’，就是不断砍掉我朝的枝叶，削弱我朝的实力，最后才砍斫树干。这个法子很阴毒，但行之有效，咱们当初吃了多少大亏啊，要不是朕毅然决然南迁，只怕这天下早就是鞑子的囊中之物了。”
夏完淳道：“陛下莫非要学习范文程使用‘砍大树’的方略？鞑子这一株大树枝叶横生，又该先从何处下手？”
“问得好，夏完淳，朕越来越欣赏你了！”
李存明说到兴奋之处，站了起来，招手道：“你们站过来，朕来告诉你们，该从何处修理鞑子这一株大树。”
郑成功和夏完淳站到书案前，只见桌上摊放着一幅地图。地图上有三个地方用朱笔圈了起来，一是建州，二是蒙古，三是朝鲜。
李存明指着地图道：“想象一下，这三个地方组成了一株巨大的树木，其中建州乃是鞑子起源之地，是他们的根基所在，也就是这一株大树的主干；而蒙古和朝鲜两地，便是这一株大树上最为粗壮的枝条。北伐第二阶段，朕就是想砍掉这两根枝条！”
郑成功和夏完淳都是聪明人，一点就透，顿时被皇帝的战略构想所折服了，惊叹起来。
郑成功拍着额头道：“原来陛下让臣集合水师，不仅仅是为了收复山东东部地区，还要攻打朝鲜。陛下目光深远，臣万分佩服！倘若拿下朝鲜，就像在建奴的喉咙里卡上一根鱼刺，让满清如鲠在喉坐立难安。”
夏完淳则道：“自努尔哈赤老贼以来，建奴通过战争、联姻等方式，软硬兼施，彻底征服了蒙古诸部落。可以这么说，建奴有了谋取天下的野心，就是从征服蒙古开始的。如果我朝能收服蒙古，或者离间蒙古与建奴的关系，确实能够让建奴后院起火，这一招算是打在建奴七寸之上了！”
李存明道：“水师由忠孝伯亲自率领，收复山东东部地区之后，再出兵朝鲜。朕相信忠孝伯的能力，也相信我朝水师将士们的实力和勇气，拿下朝鲜只是早晚的事情，朕并不担心。”
“朕担心的是蒙古这一边，需要耗费不少精力，甚至很难做到毕其功于一役。故而朕不想派兵攻打蒙古，而是采取秘密接触的方式。夏完淳，你可愿意担当出使蒙古的重任？”
夏完淳跪下去道：“只要保得山河无恙，辅佐陛下完成北伐第二阶段的战略目标，臣万死不辞！”
“好，很好！”李存明搀扶起夏完淳，笑道，“你去蒙古，要做什么，该见谁，朕都替你谋划好了。但你年纪尚轻，需要个善于谈判精通人情世故的助手，朕给你找来了一个有社交牛逼症的人，但愿你们能够精诚合作。”
“社交牛逼症？”夏完淳一头雾水。
李存明拍拍手，房门打开，身穿一袭青衣的曹化淳跪在门槛之外，道：“老奴见过主子万岁爷！”
“进来吧。”李存明道。
曹化淳起身走进来，笑眯眯道：“小夏大人，陛下秘密诏令咱家来徐州，就是为了给你当副使的，还望小夏大人莫要嫌弃咱家人老体迈。”
夏完淳吃了一惊，叫道：“哎呀，让曹厂督给我当副使，折煞我也，使不得，万万使不得！陛下，请收回成命，由曹厂督当大使，臣从旁当个打杂的助手吧。”
“曹化淳，你说呢？”李存明问道。
曹化淳道：“世人皆知，陛下向来把小夏大人看成小英雄，在老奴眼里，他就是不折不扣的小英雄。给小英雄当助手，乃是老奴的福气！”
李存明道：“夏完淳，听到没有？你再推辞，便辜负了曹化淳的一番心意了。”
夏完淳诚惶诚恐，先向皇帝行礼，又朝曹化淳鞠躬，道：“臣多谢陛下和曹厂督的抬举，定当不辱使命！”
“去吧，跟着曹化淳学习社交牛逼症去！”李存明挥手大笑。