九月十日，经过一个多月的调兵遣将，满顺双方大军在怀庆府沁阳相遇。
酝酿已久的怀庆战役，这一场关乎大明、大顺、满清三国国运的大战，终于隆重打响了。
双方营寨连绵十余里，遥遥对峙。
阿济格坐立难安，带兵打仗这么多年，他头一次有了不祥的预感。这种预感萦绕心头，蒙上了一层挥之不去的阴影。
他实在想不明白，李自成为何不接着逃跑了呢？非但不跑，怎敢发动反击，而且逼得清兵撤离西安，退出潼关！
吴三桂解释道：“英亲王，咱们汉人有一句俗语，兔子急了也咬人。李自成现在就是一只被逼急了的红眼兔子，开始跳起来咬人了。”
可到后来，势头越来越不对劲。吴三桂还是低估了李自成反攻的决心，也低估了农民军在绝境里迸发出的强大战斗力。
李自成确实在咬人，但他不是红眼兔子，是一头独眼狼！
阿济格恼羞成怒之下，在太原屠城，拿太原四十万条人命来泄愤。鞑子的累累罪行，又多了一笔。
而后探查到农民军猛攻怀庆府，阿济格急忙领兵赶到沁阳。怀庆府不能丢，倘若落入农民军手里，东边的开封难以自保，北边的真定、保定也会受到严重威胁。
此时阿济格在营帐里团团乱转，如同热锅上的蚂蚁。他拿着摄政王的书信，咆哮道：“摄政王说了，他已经命令多铎领兵来支援，可多铎人呢，他死哪里去啦？”
大兵压境，却不见援军，不急才有鬼呢！
阿济格号称统兵十万，其实主力部队只有三万，一部分是满兵，一部分就是吴三桂的关宁铁骑。剩下的七八万兵卒，全是沿路招降的明军、盗匪，指望不上的。
而对面的农民军，人数多达二十万，李自成的精锐部队几乎倾巢而出，听说还有三万重甲骑兵。
“这一仗该怎么打？”阿济格摊手问道。
尚可喜阴沉着脸不说话，吴三桂手扶额头，试探着问道：“豫亲王没有及时来援，错不在我等。咱们能不能退往保定府，暂避敌军锋芒？”
阿济格也想退走，可刚起了这个念头，就忍不住打了一个寒颤。
多年以来，他一直跟多尔衮明争暗斗，虽然没有撕破脸皮，但双方互相提防，猜忌很深。此时不战而退，岂不是落下把柄？
“别人可以退，本王无路可退！罢了，这一场恶战在所难免了，大不了马革裹尸吧。”阿济格语气老气横秋，不再有兵临潼关时的意气风发了。
而在大顺军营帐里，却是另一番景象。
“都布置好了吗？”李自成问道。
众将领齐声回答：“启禀陛下，一切安排妥当了！”
李自成的独眼射出冷光，道：“他阿济格追着朕打了这么多时日，一度逼得朕寝食难安，现在该让他偿还这一笔旧账了。”
李过插话道：“不止如此，咱们要替高一功报仇，替太原百姓们雪恨！”
宋献策也道：“屠我同胞，此仇不共戴天！”
“刘芳亮，你来打头阵，切记在心，用老法子诱敌。李过，你随朕坐镇中军，这一次让你来当主力统帅。刘宗敏，领军押后。”
李自成快速下达了指令，拔出长刀来，喊道：“三军齐发，胜败就在今日！”
……
当清晨的太阳升上天空时，刘芳亮带着三万步兵冲向敌人营寨，战斗开始了。
吴三桂指挥一万关宁铁骑迎战，关宁铁骑人手一杆三眼火铳，一边骑马狂奔，一边射击。
最前面的大顺步兵倒了一批，关宁铁骑也就冲入了阵中，他们不再开枪，而是握着三眼火铳当成榔头砸落下来，许多人脑袋迸裂，脑浆血水喷涌。
骑兵往来冲突，大顺步兵苦苦支撑，阵型渐渐散乱了。又苦战了一炷香的时间，刘芳亮下令道：“撤退！”
军令一出，步兵们后队变作前队，撒丫子就跑，一边跑一边从身上掉落下来许多金银珠宝。
吴三桂急忙勒住战马，高声道：“这是贼寇惯用的诱敌伎俩，不要追，更不许下马去捡地上的金银！”
此话不假，农民军以往作战时，就是用这种办法来诱敌，许多明军都上过大当，就连孙传庭本人也吃过大亏。
吴三桂虽然常年驻守在关外，但一直留意并研究过农民军的战术，还是知道他们的计策的。更何况败退的只是敌军三万步兵，后面还有大军严阵以待，稍有理智的将领都不会贸然犯险。
可阿济格却不这么想，他见到农民军丢盔弃甲而逃，下令催促吴三桂追击。
“英亲王，不可上当啊，这等诡计显而易见……”
不等吴三桂说完，阿济格道：“敌人势大，咱们兵少，就该趁着他们败退的时候一鼓作气杀过去。本王当然也看得出来，敌人的先锋部队乃是佯败，但我们冲杀过去猛攻，打得他们佯败变作真败，敌人就是搬起石头砸自己的脚了！”
“以少打多，最主要的就是在士气上压过敌军一头！吴三桂，你莫非心有他想？你记住，自从你放我满人入关之后，你已经背叛了汉人，一辈子无法摆脱这个事实！”
一句话呛得吴三桂哑口无言，阿济格有了猜疑之心，吴三桂黯然一叹，只能硬着头皮领兵追击。
追出数里，前面逃跑的敌军四散开来。吴三桂抬眼看去，顿时脊背发寒，敌人果然有伏兵，而且是一支三万人左右的重甲骑兵！
长枪如林，铠甲熠熠生辉。这便是李自成精心打造的王牌部队，赫赫有名的大顺重甲骑兵，因为其特殊的作战方式，也称为“三堵墙”！
重甲骑兵分作前后三队，打出的旗子各是红、白、黑三色，旗子在风中翻卷，呼啦啦响个不停。
重甲骑兵最大的特点，就是士兵和战马都披挂铠甲，人和马都武装到了牙齿。
骑兵不必多说，自然是全具装备，浑身裹得严严实实，只露出眼睛，手握长枪，仿佛天神。
战马装备也极其厚重，极其繁琐，主要有马面子、鸡颈、马身甲、胸甲等。
“马面子”是一块狭长的金属制的护面，上面开有眼孔，主要保护马匹面部，与马匹额头等大，内里有棉布用作贴额；“鸡颈”其实是一副马颈部的护甲，由甲片缀成，前面有搭扣可以扣上；“马身甲”即是马匹身上的主要甲胄，约莫与马匹等长。
此外，李自成的重甲骑兵还在马身甲下缀连虎斑部裙，既可以防止流矢，还能增添威风。
《明史·李自成传》记载：“李自成的骑兵部队，每人有两三匹战马。训练的时候，都是把剖开的人腹当作马槽。长期的训练之下，战马看到人就呲着牙想要啃食，如同虎豹。”
李自成军中有一个严格的规定，作战时缴获骡马，与斩杀敌人等同，受上赏；缴获武器受中赏，缴获金银受下赏。
由此可见，李自成对重甲骑兵何等重视。也正是因为这一点，他才能在后期扭转局势，打得明军毫无还手之力。
所谓的“三堵墙战术”，史书上也有记载：“临阵，列马三万，名三堵墙。前者返顾，后者杀之。战久不胜，马兵佯败诱官兵，步卒长枪三万，击刺如飞，马兵回击，无不大胜。”
重甲骑兵具体的作战技巧，则是骑兵右手执辔，左腋挟枪，作新月上天势。一轮冲杀后，则换执左右手，如此反复冲击刺杀，没有定数，直到取胜为止。
在重甲骑兵面前，关宁铁骑就显得有些单薄了。重甲骑兵是全具装，而关宁铁骑只勉强算得上半具装，铠甲的覆盖面积远远不如，仅从外表看去给人的视觉冲击力和震慑力差距很大。
李过见到吴三桂，恨得牙痒痒，骂道：“狗贼吴三桂，你是我汉家千古罪人，今日就是你的死期！拿命来吧，我要替高一功报仇，替太原百姓们报仇！”
而后挥着大刀，嘶声力竭吼道：“进攻！”
第一队重甲骑兵踏着整齐的步伐，战马齐头并进，确实很像一堵厚实坚固的铁墙。铠甲铿然有声，刺耳锥心。
战马先是缓步而行，而后飞驰起来，马蹄翻飞，声势如同排山倒海，又像大山压顶。
吴三桂脸色大变，在山海关大战时，他就见识过“三堵墙”的神威，要不是向满清求助，关宁铁骑无论如何打不过“三堵墙”的。
偏偏在这个时候，军中探子来报：“平西王，咱们的营寨遭到刘宗敏大军迂回包抄，英亲王逃走了！”
阿济格逃走，肯定把军中一万多满清骑兵也带走了。没有满清骑兵帮忙，关宁铁骑岂不是要全军覆没？
吴三桂暗暗咒骂，终于失魂落魄喊道：“撤退，赶快撤退！”