柽前管理的军队药材库被盗了，县令将衙役全部派出去寻找盗窃犯，差役们在县城里溜达了两天，一点线索也没找到。
这时师爷献上一计：要不悬赏吧。
第二天悬赏告示如下：军队药材库失窃，经查证，是集体犯案。知县大人宽厚仁慈，愿意给你一个改过自新的机会。第一个自首的人不追究责任，如果能供出同伙，供一个奖励文银30两，供两个奖励文银90两，以此类推！
告示贴出去，三天都没有动静，知县如坐针毡。第五天，一名差役喘着粗气报告道：“城南发现一具死尸！”
屋漏偏逢连夜雨。失窃案还没有解决，又来一具死尸。知县只得先派差役和仵作去往现场勘验。
师爷为了查明这具不明死尸的身份，又贴出了一张告示。
第二天，一名叫做兰草的女子来到县衙，自称死人可能是她的哥哥。
师爷让差役将女子带到停尸房，果然是其哥哥，毛纬名叫兰田，以打零工为生。
在问到兰田有没有仇人，人又是什么时候不见的，有可能是谁害死兰田时，兰田的妻子高氏不好意思起来，而后又像是下了很大的决心，才开口说道：“相公都死了，我也没什么好隐瞒的了。杀我相公的不是别人，是黑虎。”
据高氏供称，她和黑虎一直通奸有染，黑虎多次提出要和她长相厮守，可高氏不敢同意：自己丈夫还在，怎么可能和黑虎公然在一起呢？每次说到这事，黑虎都会恶狠狠地说，早晚要除掉这个眼中钉！如今兰田惨死，定是黑虎下的杀手。
有了高氏的招供，黑虎很快被带到了县衙。
一上堂，他痛快地招认了自己确实和高氏有染，而且已经持续几年的时间了。可说到兰田的死，黑虎坚决不认罪，说对方是自己的好兄弟，自己怎么可能杀了他？
师爷冷笑道：“你既然当对方是兄弟，又为何会与兄弟之妻有染？”
黑虎昂着脖子回道：“我们山寨上流行这事，我承认与高氏有染，但我确实没有杀过兰田！”
“你说没有就没有吗？高氏可都说了，是你杀害了她的丈夫！”
黑虎急了：“大人，这可不能听她乱说啊。她是亲眼见到的，还是胡乱猜测的？没亲眼见到就作不得数啊！”
师爷哼了一声：“我看你不挨打是不肯招供的。来人，用刑！”
黑虎被带到刑房，先是杖责，接着是棍打，这一通下来，黑虎皮开肉绽，鲜血长流。可他咬紧牙关，就是不肯认罪。
奄奄一息的时候，黑虎恳求师爷道：“大人，不要再打了，再打我就死了。我没杀过兰田，这是冤枉的啊！不过大人，我知道另一件事，你只要不再用刑，我就说出来！”
师爷向狱卒挥了挥手，示意停止用刑，然后让黑虎继续说下去。
黑虎说道：“军队药材库不是被盗了吗？我知道贼人是谁。”
师爷一听，没想到审一个凶杀案，还能连带出失窃案，连忙示意黑虎：“你快说，说得好，允许你将功赎过！” 说完，又让人将知县请来，一起听审。
据黑虎称，当时偷盗县衙的一共三人，分别是兰田等这三人偷遍了全县，感觉没什么地方可偷了，所以盯上了药材库。
如果是这三人做案，黑虎又是如何知道的呢？
黑虎解释道，是高氏拿着偷来的东西向他炫耀，然后经不住他的引诱，将事情一五一十地告诉了他。
如今兰田死无对证，既然是偷盗，家中定有赃物，何不派人去他们家中搜查一番？
差役去到了兰田家中，夫妻俩所住的仅是两间低矮的破房子。
一通翻找，差役们一无所得，除了几床破被、破棉袄外，毫无收获。
师爷突然想到，既然这是黑虎供出来的，事情会不会和黑虎有关呢？唯独黑虎家里还没有搜过，何不再搜一搜黑虎家里？
这次的搜查由师爷亲自带队。
一行人赶到马家时，黑虎的母亲正在厨房做饭。差役们涌进屋里四处搜查，师爷对她说道：“黑虎偷的赃物藏在你家里，你知道在哪，赶紧给我们指认一下，你如实交代的话，还有可能给黑虎减刑，否则他可别想活着出来！”
老太太一听，慌了，自言自语地说道：“我说过多少次，不该拿的东西不能往家里拿，从来不听我的话，这下好了，把自己折腾进去了。大人，我这就带您去，你可得保我儿子一条命啊！”
在她的带领下，差役们进了后院，七转八转来到一个小偏房前，她上前打开门，指着里面说：“大人，东西都在里面了，这些都是偷来的东西。不过都是兰田那小子带着我儿子做的事，不是他的话，我儿子断不会干出这样的事来。”
师爷一听，怎么这里面还有兰田的事，遂问道：“你儿子和兰田是什么关系？”
“哦，他们俩是结拜兄弟。”
差役们将屋子里的东西悉数搬出，逐一清点登记造册，然后带着满满两车的赃物回去复命了。
黑虎被带上堂，重新进行审讯。
一上堂，知县二话不说，就让人狠狠地打，打得黑虎哭爹喊娘，直至晕了过去。一盆水浇醒后，又打，打得黑虎只有出气没有进气。这时，知县将赃物和盘点的册子扔到他面前，要他交代这些东西的由来。
黑虎一看，知道自己的家被抄了，也知道自己的谎言被拆穿了，不敢再隐瞒了，老老实实交代了自己的所作所为。
黑虎和兰田从小玩到大，遂结拜成了异姓兄弟。
靠打零工根本无法改变生活状况，黑虎脑筋活络，做起了打家劫舍的山寨王，他开始留意观察富户家中情况，比如什么时候人多，什么时候人少，经常出入的地方在哪里，哪里人去得少，值钱的东西又是放在哪里，了如指掌。
心中有数后，黑虎找到兰田，说一起做票大的。兰田也苦够了，听说能迅速发财，哪还有什么不愿意的？
于是在黑虎的指挥下，二人顺利地摸进了药材库。
后来县衙出了告示，说自首并供出同伙的人可得赏银90两。两人喝酒时聊起这事，借着酒意，兰田也不知是开玩笑还是认真的对黑虎说道：“我准备去自首，自首不仅无罪，还有赏银拿。你看我俩辛辛苦苦偷了半天，也不过才得了几两银子。只是我去自首苦了兄弟你了，要去牢里呆上几年。不过兄弟嘛，料想你也不会在意的。你放心，这赏银我定会留一半给你！” 兰田的话，黑虎听了进去，但面上没做任何反应。
喝完酒，两人一前一后走路回家。行至无人处时，黑虎突然从腰间抽出一把斧子，朝着兰田砍了过去，怕一刀没有死，又补了四刀，边砍还边说道：“还想去衙门自首，还想拿赏银，我看你现在用什么去拿！”
砍死了兰田，满身是血的黑虎准备找个地方清理一下，然后逃回山寨。
案发后，黑虎给县令出主意，“我负责找人顶包，万两银子可否？”
县衙师父望了望徒有四壁的家，再看一看自己补丁叠补丁的衣服，点了头，“这事我来操办，包你满意”
这可苦了柽前，药材失窃，军需延迟，这可是天大的责任，杀头罪，灭族之祸呀！谁都帮不了他？