孟小鱼看着玉竹消失在黑夜中，回头瞪了褐樟一眼，冲出宫门，在黑夜中策马狂奔，径直朝着农庄而去。
褐樟紧紧跟着她，一句话都不敢说。
孟小鱼刚到农庄门口，便看到绿采、绛珠、张青山和一大堆的婢女小厮都提着灯笼在门口等着她。
“姑娘可回来了。”绛珠见她下马，赶紧给她披上披风，“可曾用晚膳？厨房里给姑娘热着饭菜呢。”
“不用。”孟小鱼板着脸将马鞭交到绛珠手上，自己气呼呼地就回了房。
褐樟默默不语地跟在她身后，见她一进房便将门关上，站在门外哭喊：“主子，小的错了！”
孟小鱼在房间内来回踱着步，联想起今日管愈和褐樟的异常表现，再想想葛若兰的自寻短见和玉竹说的话，她越来越觉得出了大事，而这个事显然不是褐樟一人办得了的。
“主子，求您开门，小的错了。”褐樟还在外面叫。
孟小鱼猛地打开门，让褐樟进来。
褐樟坐立不安地看着她，竟无言以对。
孟小鱼咕隆隆灌下一杯凉水，冷冷地说道：“说吧！”
“主子……”褐樟刚说了两个字便哽咽起来。
“你定然早就预到郡主会有今日之结局。你好歹也曾是宇宁王府的护卫，竟如此忘恩负义，不顾她死活？”
“主子，”褐樟被她说得声音发颤，脸色发白，“小的……小的只想帮主子解毒，未曾想过郡主会如此想不开。”
“帮我解毒？”孟小鱼顿悟，原来这一切竟是跟她中的毒有关，难怪玉竹会用那种瘆人的眼神看她，说那么莫名其妙的话。”对了，软筋草之毒非得西岭秦山的百年老参不可。当年医巫紫罗沙调制软筋丸的解药时，缺的便是百年老参。无净法师给了她一株老参，她才送了几颗给法师做回报。你难道要告诉我，你帮我化去了软筋草之毒，竟未用到西岭秦山的百年老参？”
“用了。主子，用了。”褐樟紧张地回道，“小的唯恐糟蹋了那株老参，才不得已以身试毒，再以身试药。”
“哪来的？”
“皇上给的。主子那日从小的住处回到宫中后便昏睡了三月，太医院所有的太医都束手无策，皇上唯恐主子一睡不醒，派了使臣去跟西岭国王讨要百年老参。”
孟小鱼捏紧了拳头，心中升起一股撕裂般的痛楚：“我说过要他不要去找西岭国王。”
“主子，皇上那时候除了上朝，便是日日守在主子房中，经常不吃不喝。小的入宫时，皇上已经形容憔悴。小的担心主子若真不能醒来，皇上也会跟着去的。”
“西岭那老匹夫提了何要求？”
“使臣回来说西岭不要城池，要和尚赫永世交好，愿将明珠公主嫁与皇上为妻。皇上需得承诺立明珠公主为皇后，由两人所生嫡子继承皇位。”
“皇上为了救我便答应了？”
“主子……”褐樟泪如雨下，哽咽良久，“皇上并未立刻答应。他问小的，若拿来了百年老参，是否有把握治好主子的病。当时小的手头的药或可将主子体内的毒逼出一些来，却会使主子吐血不止，继而血尽而亡，非得百年老参方能续命。”
孟小鱼只觉得气血郁结，恨不得再吐上几口血才能缓解：“你便是如此跟皇上说的？”
“主子，小的和皇上都只想要主子活着。”
孟小鱼终于明白了，管愈为何会那么爽快地答应她出宫住到农庄来，为何他会允许她可以连农庄都不住去浪迹天涯，为何对她忽远忽近，为何会说她属于大海，属于天空，属于广袤山河，却不属于皇宫，为何会反复不断地说他只要她活着，活着便好。
她一直知道拥有皇权富贵不见得就能拥有幸福，却从不知道原来皇权富贵中的生存法则远比普通百姓更为残酷。南川国王塞了十个美女给管愈，西岭国王干脆塞了个皇后。
她努力忍住正要夺眶而出的泪水，问道：“皇上何时与西岭达成了联姻契约？”
“主子醒后那日，西岭使臣也刚好到达，他们随身带着百年老参，但要求皇上签契约，并昭告天下，择吉日迎娶明珠公主。”
孟小鱼想起她昏睡三月后刚醒来那日，管愈如一阵风、一道光似的闪到她身边，却没待多久便被程公公的几句耳语叫走了，想必那时候西岭使臣已到了。
褐樟又道：“皇上当时尚在犹豫，并未即刻签契约。青松和翠柏擅自谋划去暗杀西岭使臣，逼迫他们交出老参。谁知那帮人狡诈得很，竟将老参藏在隐蔽之处，宁死不愿说出实情。”
孟小鱼抬头望着房梁，幽幽说道：“此举极损大国之风。”
“那些人被青松和翠柏威胁后，即刻便发出话说老参已着人带回西岭，皇上须得先签了契约，择了吉日，昭告天下后，他们才会将人参送回。”
“西岭人多年来一直与尚赫争抢土地，如今既不要城池也不索金银，却要与皇上联姻，怕还是忌惮尚赫的国力，想要永久停战。”
“正是。皇上就私下发怒说取得老参后，他定要增强兵力，造出大炮，杀得西岭军片甲不留。”
“皇上不过是一时气话。他既已签了契约，昭告了天下，取得老参后又出兵攻打西岭便是理屈一方，必将引起公愤。再者，前几日西北关传来消息，西岭人也有了攻城车和猛火油，想必不久后也能造出手榴弹来。真要比国力，怕是两国不差上下，再开战必定两败俱伤。更何况，尚赫刚刚经历了三年内战，再也经不住更多的战争。”
“主子猜到皇上签了契约？”
“不然你如何得到的百年老参？皇上将此事昭告了天下，却只瞒着我和郡主。”孟小鱼只觉得内心又苦又涩。
“皇上其实并未昭告天下，不过是在都城贴了几张通告给西岭使臣看，又令广言司印了几分报纸发往西北关和西南关，让关口的将士们将报纸散发到西岭去。”
“也无甚不同，横竖皇上下月廿六迎娶的是明珠公主。他本想在大婚次日与郡主完婚？”
“是。”
“封她为妃？”
“是。皇上欲封她为淑妃。”
“空置贵妃之位？皇上要封她为妃，却未实言相告？”
孟小鱼忽然明白了玉竹那句话——贵妃又如何？横竖不过是个妃位。玉竹认为皇上空置贵妃之位，是留给她孟小鱼的。
褐樟沉默不语。
孟小鱼又问：“偏偏郡主却在御书房看到了皇上安排婚事的文书，一时接受不了，撞柱而亡？”
“主子，这个小的真不知。”
孟小鱼只觉得心痛如绞。
管愈为了救她，竟要娶敌国公主为后。
她，确实欠了葛若兰一条命，欠了她全家的。玉竹说的没错，她用葛若兰的命换了自己的命。
她孟小鱼再次被命运捉弄了一回。
她看着额头满是汗珠的褐樟，忽然没了责备他的心，问道：“你和皇上打算瞒我多久？你们真以为瞒得了我？”
“主子，皇上说只要等主子病好了就可实言相告。小的今日未得机会告知主子详情。”
孟小鱼欲哭无泪：“明珠公主如今在何处？”
“听闻皇上月初已派出迎亲队伍，此时大约已在路上了。”褐樟说到此处，忽然眼前一亮，“主子，您说如若明珠公主死在了来时的路上，这契约是否便做不得数？”
“西岭国王的目的是要和亲，不是要嫁明珠公主。死了明珠公主，还有暗珠公主。”
褐樟颓然地站着，不再言语。
孟小鱼叹道：“褐樟，你想让我活着，却让皇上娶敌国公主。你可曾想过，尚赫和西岭就算不联姻也可相安无事多年？如今两国要联姻了，却让葛若兰香消玉殒，皇上郁郁一生。”
“主子可以不走。皇上空置贵妃之位，谁都知道那是留给主子的。主子陪在皇上身边，皇上定会欢喜。”
“褐樟，别忘了贵妃也只是妃，上面还有皇后呢。我当初答应过世子，郡主永远都是皇上的正妻，我会敬她，助她。我答应过的便不能反悔，我尊她为后，心甘情愿。可如今却让我尊一个敌国公主为后，我怎能甘心？褐樟，就算是贵为一国之君，怕是也有诸多不得已。皇上今日被逼娶西岭公主为后，明日便可能迫不得已纳他人为妃。我不屑于日日在争风吃醋、强颜欢笑中度过，便只能放手。”
褐樟似懂非懂地点头。
“你出去吧，我乏了。”
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不久后，孟安归将唐婉儿娶进了将军府。他年近二十五，终于有了自己的府邸、官职和妻子，孟小鱼终是对哥哥的一生安下心来。
孟小鱼的学堂也开学了。来上学的全是穷人家的孩子，有些人连笔墨纸砚都买不起，赤着脚空着手就来了。
陆恒当日就着人买了纸笔，每个孩子发了一些。孟小鱼觉得用毛笔写字终归费时费墨，便开始安排墨坊大批量制作铅笔，又请管愈派使臣出访南川，劝他们从橡胶树上割取胶乳制作橡皮。
她想只需学堂走上正轨，一切都按她的规划进行，她便可离开农庄，安心做个游侠儿，然后找个山清水秀的地方定居下来，或也可修炼到“采菊东篱下，悠然见南山”的境界。
人生如戏，一帧一帧落下了帷幕，也该到她退场的时候了。